Сервис пришёл на смену более ранней системе WON, которая была более узкоспециализированным сервисом и не являлась системой распространения данных через Интернет (цифровой дистрибуции).
История Steam началась в 1999 году с успехом Team Fortress Classic и Counter-Strike. Ещё до выхода финальных версий эти игры стали одними из самых популярных многопользовательских игр.
В то время популярность игр достигала максимум 2—3 тысяч активных игроков. Число игроков TFC и CS спустя пару лет возросло в несколько раз.
В результате Valve приступила к пересмотру традиционных методов организации онлайн-игр. Необходимо было решить проблемы в свете дальнейшего роста числа игроков.
В основном это касалось автоматического обновления, совершенствования античит-системы. Когда разработчики работали над этой системой, им пришла идея использовать эту платформу для продажи игр. Реализация этой идеи представилась слишком дорогой, поэтому в Valve искали сотрудничества с различными компаниями, такими как Amazon, Yahoo и Cisco, предлагая данный подход, но все ограничивались обещаниями.
Поскольку система была так необходима Valve, компания решила, что будет сама осуществлять эту идею.

Появление Steam сильно повлияло на разработки инди-игр, разработчики которых зачастую не могли найти себе издателя.
Распространение нестандартных игр на дисках с точки зрения издателей — рискованный шаг, ведь заранее неизвестно, как отнесутся к игре покупатели.
Метод цифровой дистрибуции, позволяющий отказаться от затрат на печать дисков, документации и коробок, а также от издержек на продажу через торговые сети, позволяет издавать такие игры с меньшим финансовым риском.
После того, как Valve начала распространять через Steam игры Darwinia и Red Orchestra, их разработчики получили сразу несколько предложений
от розничных издателей, так как эти игры продемонстрировали свою востребованность.
Также распространение Steam повлияло и на цифровую дистрибуцию в целом. Сразу после выхода Half-Life 2 (требующей обязательной установки Steam)
этот сервис привлёк внимание множества игроков. Steam стал первым удачным проектом в этой области (около 25 % копий Half-Life 2 было продано через Steam).
Вскоре после этого о создании своих подобных сервисов заявили несколько крупных компаний, таких как Sega, EA Games и 3D Realms. Более мелкие компании, такие как Stream Theory и Virgin Games, также анонсировали свои проекты.

Вместо покупки коробок с играми, дисков, CD-ключей, пользователь Steam получает возможность загружать купленные игры со Steam-серверов из любого места, где возможно использование Steam-клиента. Игры могут быть приобретены как по отдельности (с некоторыми исключениями), так и в составе «пакетов» из нескольких игр (если таковые имеются), стоящих дешевле, чем общая стоимость игр по отдельности, иногда даже в несколько раз (при этом можно скачать лишь часть игр из пакета в любой комбинации). Все покупки производятся с рабочего стола Steam-клиента или на сайте магазина через любой браузер, а данные передаются через зашифрованное соединение. Для обеспечения большей безопасности платёжная информация не сохраняется, поэтому каждый раз её необходимо вводить заново[81] (однако если привязать аккаунт PayPal — то снова данные вводить не придётся, только пароль PayPal). Покупки производятся посредством виртуальной корзины. В Steam присутствует кошелёк, на который пользователи могут переводить деньги и держать их в нём. Оплата покупок возможна либо через этот кошелёк, либо переводом денег. Поддерживаются следующие способы оплаты и пополнения кошелька: